Comprendre et visiter les Trois Cités de Malte

Que sont les Trois Cités de Malte ?

Les Trois Cités sont trois villes fortifiées contiguës, sur la rive sud du Grand Port de Malte, juste en face de La Valette. Chacune porte un nom moderne, un nom maltais et un titre honorifique plus ancien, accordé par les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean :

• Birgu (aussi appelée Vittoriosa), officiellement Città Vittoriosa, « la Cité victorieuse ».
• Senglea (en maltais Isla), officiellement Città Invicta, « la Cité invaincue ».
• Cospicua (en maltais Bormla), officiellement Città Cospicua, « la Cité remarquable ».

Vous verrez le quartier désigné sous le nom de Trois Cités ou, plus simplement, de 3 Cités — les deux renvoient au même endroit, et les Maltais disent souvent tout bonnement Cottonera. Senglea et Birgu sont deux étroites langues de terre qui s'avancent dans le port, séparées par la crique de l'arsenal (Dockyard Creek), tandis que Cospicua s'enroule autour du fond de cette crique : c'est la plus grande des trois. Avec leur ceinture de bastions, elles forment l'ensemble appelé Cottonera, du nom des Cottonera Lines, les lignes de fortifications construites au XVIIe siècle pour les enserrer.

En pratique, retenez ceci : il s'agit d'un seul petit quartier qui se parcourt à pied, et non de trois destinations distinctes. Les villes se fondent les unes dans les autres et l'on passe de l'une à l'autre en quelques minutes — c'est pourquoi une seule demi-journée permet réellement de découvrir les trois.

Un peu d'histoire : les chevaliers et le Grand Siège

Lorsque les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean arrivent à Malte en 1530, ils s'installent à Birgu, bien avant que La Valette n'existe. Depuis cette petite presqu'île, ils bâtissent une base autour du fort Saint-Ange (Fort St Angelo), et les villes du port deviennent le cœur de l'île désormais aux mains de l'Ordre.

Ce choix est mis à l'épreuve en 1565, lorsqu'une flotte ottomane assiège Malte : c'est ce que l'on appellera le Grand Siège. Birgu et Senglea encaissent l'essentiel de l'assaut. Le fort Saint-Ange, à Birgu, et le fort Saint-Michel (Fort St Michael), à Senglea, résistent à des mois de bombardements, et c'est à la victoire finale des chevaliers que Senglea doit son titre de Città Invicta et Birgu celui de Città Vittoriosa. Ce n'est qu'après le siège que les chevaliers construisent La Valette sur la rive opposée, comme nouvelle capitale plus facile à défendre, et le centre de gravité se déplace peu à peu de l'autre côté de l'eau.

Pendant des siècles, les Trois Cités restent le foyer de la construction navale et de la vie maritime de Malte, y compris à l'époque britannique et pendant la Seconde Guerre mondiale, où l'arsenal est mis à contribution et où le secteur est lourdement bombardé. Ce qui subsiste aujourd'hui forme un remarquable mille-feuille historique : ruelles médiévales, églises baroques, auberges des chevaliers et un front de mer toujours en activité, restauré pour devenir l'une des plus jolies marinas de la Méditerranée.

Birgu (Vittoriosa) : la première à découvrir

Birgu est la plus visitée des trois et le point de départ naturel. Les chevaliers en ont fait leur première demeure à Malte, et son dédale de ruelles médiévales évoque cette époque mieux que n'importe quel autre endroit de l'île. Flânez dans le Collachio, le quartier tranquille où se dressent les premières auberges des chevaliers, dans des rues à peine assez larges pour deux personnes, puis descendez jusqu'au Birgu Waterfront, le front de mer de Dockyard Creek, où d'anciens entrepôts restaurés abritent aujourd'hui cafés et restaurants, à côté d'une marina de superyachts.

Le fort Saint-Ange, tout au bout de la presqu'île, est la forteresse qui a tenu bon pendant le Grand Siège, et ses remparts vous offrent tout le Grand Port d'un seul regard. Le palais de l'Inquisiteur — aujourd'hui Musée national d'ethnographie — est ouvert tous les jours, à peu près de 9 h à 17 h, avec une dernière entrée vers 16 h 30, et le billet adulte coûte environ 6 € (moins cher en tarif réduit et pour les enfants) ; mieux vaut vérifier les horaires et les tarifs les plus récents sur le site de Heritage Malta avant d'y aller. Le Musée maritime de Malte (Malta Maritime Museum), sur le front de mer, fait l'objet d'importants travaux de restauration depuis plusieurs années : seule une exposition partielle est ouverte, et non le musée dans son ensemble ; vérifiez donc ce qui est accessible avant d'en faire le but de votre visite.

Accordez au moins deux bonnes heures à Birgu — davantage si vous aimez les musées. Nous la détaillons rue par rue dans notre guide que faire à Birgu (Vittoriosa).

Senglea (Isla) : la beauté discrète

Senglea est notre ville, alors pardonnez-nous un brin de parti pris : c'est la plus étroite et, selon nous, la plus envoûtante des Trois Cités — une seule épine dorsale de rues serrées qui file jusqu'à une pointe dans le port. Tout au bout se trouvent les jardins de Gardjola, où une petite tour de guet en pierre (la Gardjola), sculptée d'un œil et d'une oreille, monte une garde célèbre et mille fois photographiée sur les eaux du port. La vue que l'on a d'ici — les bastions de La Valette droit devant, le fort Saint-Ange sur votre droite — est l'une des plus belles de Malte, et elle ne coûte rien.

Au-delà du belvédère, Senglea se savoure lentement, au gré de la flânerie. La basilique Notre-Dame-des-Victoires domine la silhouette de la ville et sert de repère depuis tout le port ; le front de mer de la marina réunit une poignée de restaurants décontractés tournés vers Birgu ; et les ruelles en retrait regorgent de scènes de la vie maltaise quotidienne — linge tendu entre les balcons, chaises sorties devant les portes, cloches qui sonnent les heures. Si vous venez début septembre, vous découvrirez peut-être la ville sous son jour le plus animé, au moment de la festa de Maria Bambina et de la traditionnelle régate du port.

Un mot sur le nom, car il déroute vraiment les visiteurs : Senglea et Isla sont un seul et même endroit. Isla (L-Isla) est le nom maltais, celui que les habitants emploient presque toujours — vous verrez l'un ou l'autre sur les cartes, aux arrêts de bus et sur les panneaux. Nous avons écrit un guide complet de Senglea (Isla), avec bien plus de détails locaux.

Cospicua (Bormla) : la méconnue

Cospicua est la plus grande et la plus résidentielle du trio : elle s'enroule autour du fond de Dockyard Creek et grimpe sur la colline qui le domine. Elle n'a pas de musée phare, et c'est justement pour cela que nous aimons y envoyer les visiteurs : c'est le meilleur endroit du port pour prendre le pouls de la vie quotidienne d'une ville maltaise. Le quartier réhabilité de Dock 1, au bord de l'eau, autrefois cœur de l'arsenal naval, est aujourd'hui une agréable promenade ; l'église paroissiale de l'Immaculée-Conception est l'une des plus majestueuses du sud de Malte ; et les imposantes lignes de Santa Margherita et de Cottonera qui ceinturent la ville sont d'extraordinaires ouvrages d'ingénierie militaire, que beaucoup de visiteurs traversent sans même s'en apercevoir.

C'est aussi à Cospicua que se trouve le quai du ferry pour La Valette : la plupart des visiteurs y arrivent donc en premier, à strictement parler — et beaucoup filent tout droit vers Birgu. Accordez-lui plutôt vingt minutes au retour : la promenade le long de la crique, du front de mer de Birgu jusqu'à la marina de Senglea en passant par Dock 1, est l'une des plus belles balades de tout le Grand Port.

Laquelle des Trois Cités visiter en premier ?

Si vous ne disposez que de quelques heures, commencez par Birgu. C'est là que les sites sont les plus concentrés — le fort Saint-Ange, le palais de l'Inquisiteur, le Collachio, le front de mer — et que l'on perçoit le mieux la Malte des chevaliers. Rejoignez ensuite Senglea à pied pour les jardins de Gardjola et la vue sur le port, en traversant Cospicua au passage. Dans cet ordre, la boucle se fait à merveille au départ du ferry.

Pour choisir en un coup d'œil :

• Idéale pour les sites et les musées : Birgu, haut la main.
• Idéale pour la vue et l'atmosphère : Senglea — le belvédère de Gardjola offre, à lui seul, la plus belle photo des Trois Cités.
• Idéale pour la vie locale au quotidien : Cospicua, surtout autour de Dock 1 et des rues du marché.

Mais honnêtement, la question compte moins qu'il n'y paraît : les 3 Cités sont si compactes que, pour toute visite de plus de deux heures, vous verrez naturellement les trois. Considérez-les comme un seul quartier à parcourir à pied, doté de trois personnalités bien distinctes, plutôt que comme trois excursions séparées.

Comment aller aux 3 Cités : ferry depuis La Valette, bateau-taxi, bus et aéroport

Les Trois Cités se trouvent juste en face de La Valette, de l'autre côté du Grand Port, et il existe trois bonnes façons de faire la traversée — sans compter un trajet tout simple depuis l'aéroport.

En ferry. Le ferry La Valette–Trois Cités (exploité par Valletta Ferry Services) est l'option la plus prisée. Il relie Lascaris Wharf, côté La Valette, au terminal de Cottonera, à Cospicua, en une dizaine de minutes, avec un départ toutes les 30 minutes environ. D'après la grille tarifaire actuelle de l'opérateur, l'aller simple adulte en journée coûte environ 3,00 € et l'aller-retour environ 5,00 €, avec des tarifs enfants moins chers et un tarif de nuit légèrement plus élevé après 19 h 30 ; l'aller-retour inclut en outre l'utilisation, le jour même, de l'ascenseur de Barrakka à La Valette. Les heures de service varient selon la saison (en gros, en journée l'hiver et bien plus tard le soir l'été) : vérifiez donc les horaires et les tarifs en vigueur sur vallettaferryservices.com avant de partir. Nous détaillons la traversée pas à pas dans notre guide du ferry Senglea–La Valette.

En dgħajsa, le bateau-taxi traditionnel. Pour une traversée plus pittoresque, la dgħajsa — une barque de port maltaise aux couleurs vives — sert de bateau-taxi à la demande d'une rive à l'autre. Pas d'horaires : le batelier part dès que quelques passagers sont montés à bord, et vous le payez directement, en espèces, en général autour de 3 € par personne pour cette courte traversée. La dgħajsa vous dépose près de l'église Saint-Laurent (St Lawrence), à Birgu, un peu plus près des sites que le terminal du ferry. De nombreux bateliers proposent aussi une courte promenade dans le port, souvent autour de 8 € par personne pour une demi-heure environ, à convenir sur place. Le service fonctionne plus tard en été et se raréfie en hiver.

En bus. Des bus relient les Trois Cités à La Valette par la route : les lignes 1, 2, 3 et 4 desservent le secteur, la ligne 1 étant la principale pour Senglea et la ligne 2 allant jusqu'au centre de Birgu. Un trajet simple coûte 2,00 € en hiver et 2,50 € en été ; il est valable deux heures, correspondances gratuites comprises, et l'application gratuite Tallinja est le moyen le plus simple de consulter les horaires en temps réel. Pour comprendre comment s'articulent les bus et les ferries de toute l'île, et savoir quand privilégier l'un ou l'autre, consultez notre guide se déplacer à Malte en bus et en ferry.

Depuis l'aéroport. L'aéroport international de Malte n'est qu'à 7 km environ, soit à peu près 15–25 minutes de route. Le plus simple : le comptoir officiel des taxis blancs prépayés, dans le hall des arrivées (à titre indicatif, autour de 16–27 € jusqu'aux Trois Cités, prix confirmé au comptoir), une application de VTC comme Bolt ou eCabs, ou un transfert réservé à l'avance. Aucun bus ne fait le trajet direct : en bus, il vous faudra changer à Paola.

Une demi-journée dans les Trois Cités (et comment en faire une journée entière)

Voici la boucle que nous conseillons à nos amis qui viennent pour la première fois. Elle se fait dans les deux sens, mais dans cet ordre, vous gardez la plus belle vue pour la fin.

• Le matin : prenez le ferry depuis La Valette (une dizaine de minutes de traversée) et rejoignez Birgu à pied depuis l'embarcadère de Cospicua — quelques minutes de marche à peine.
• En fin de matinée : perdez-vous dans les ruelles du Collachio, à Birgu, puis choisissez un site phare : le fort Saint-Ange pour ses remparts et ses vues, ou le palais de l'Inquisiteur pour une visite plus insolite et plus intime.
• À midi : mangez sur le Birgu Waterfront, ou passez côté marina de Senglea pour profiter du même plan d'eau avec moins de groupes de touristes.
• L'après-midi : suivez la promenade le long de la crique, autour de Dock 1 à Cospicua, puis remontez l'épine dorsale de Senglea jusqu'aux jardins de Gardjola, à la pointe — moins d'une demi-heure de marche facile et quasiment à plat, le port à vos côtés la plupart du temps.
• Ensuite : un café ou une boisson fraîche sur le front de mer de Senglea, avant de reprendre le ferry ou une dgħajsa pour le retour.

Pour en faire une journée entière, ajoutez le second musée de Birgu, parcourez un tronçon des lignes de Cottonera derrière Cospicua et restez pour la soirée : le belvédère de Gardjola au coucher du soleil, quand La Valette se pare d'or de l'autre côté de l'eau, est l'instant qui convainc la plupart des visiteurs que les Trois Cités ont été le temps fort de leur séjour à Malte. Les restaurants du front de mer sont au sommet de leur charme une fois la nuit tombée, quand les visiteurs d'un jour sont repartis.

Si les Trois Cités sont votre premier contact avec cette rive de Malte, sachez que le quartier constitue aussi une excellente base pour tout un séjour : plus calme que La Valette, plus avantageux, et relié au reste de l'île par ce même ferry.

Les Trois Cités de Malte valent-elles la visite ?

Oui — surtout si vous avez déjà vu La Valette et cherchez quelque chose de plus calme et de plus authentique. Les Trois Cités offrent la même grandeur baroque et le même spectacle portuaire que la capitale, mais avec bien moins de monde, une marina en activité et des rues où les gens vivent vraiment. Une demi-journée suffit pour une première approche ; beaucoup de visiteurs qui consacrent une vraie journée au quartier, ou qui y passent la nuit, finissent par regretter de ne pas avoir prévu plus de temps. Si vous envisagez un séjour plus long, notre guide où loger dans les 3 Cités compare les options en toute honnêteté.

Et si vous préférez vous réveiller au cœur de ce quartier portuaire bien vivant plutôt que d'y passer seulement un après-midi : nous avons restauré une maison de ville traditionnelle maltaise sur trois niveaux, ici même à Senglea, à environ 15 minutes à pied du ferry pour La Valette, à moins de 5 minutes des jardins de Gardjola et à 5–7 minutes des restaurants du front de mer. Vous pouvez découvrir Senglea Harbour View ou nous écrire pour demander les disponibilités pour vos dates — nous vous répondons personnellement.