Malte en hiver : Noël, Nouvel An et séjours d'un à trois mois

Malte en hiver, de décembre à février : à quoi s'attendre vraiment

Malte ne connaît pas vraiment l'hiver tel qu'on l'entend en Europe du Nord. Pas de neige, pas de gel, pas de pare-brise à gratter. En journée, les températures tournent généralement autour de 15–18 °C, et bon nombre de journées d'hiver sont lumineuses, sous un ciel bien bleu : de celles où l'on s'installe à la terrasse d'un café, sur une place à l'abri du vent, et où l'on retire son pull au soleil. Et puis, entre deux, il y a les autres jours : le vent qui s'engouffre dans le port, la pluie qui tombe en averses courtes et drues, tout le monde qui se réfugie sous un porche pendant dix minutes avant de reprendre son chemin.

Le déclic essentiel, le voici : Malte en hiver, c'est une saison pour visiter et pour vivre, pas une saison balnéaire. Personne d'honnête ne vous promettra des bains de soleil en janvier. Ce que vous trouverez à la place : l'île tout entière dans sa vie quotidienne, des fortifications et des musées sans files d'attente, une lumière sur le port pour laquelle les photographes traversent l'Europe, et une cuisine maltaise généreuse qui se savoure bien mieux en décembre qu'en août. Les vols et les hébergements sont à leurs prix les plus abordables, et c'est la période de l'année où il est le plus facile de partir sur un coup de tête.

Des vacances d'hiver à Malte conviennent aux marcheurs, aux passionnés d'histoire, aux voyageurs gourmands, aux familles qui viennent pendant les congés scolaires, et à tous ceux qui ont simplement envie de se trouver dans un endroit doux, convivial et intéressant pendant que chez eux, il fait nuit dès le milieu de l'après-midi. En revanche, elles ne conviennent pas à ceux pour qui des vacances sans baignade ne sont pas de vraies vacances. Sachez dans quel camp vous êtes, et l'hiver ici vous décevra rarement.

Noël à Malte : illuminations, crèches et chants de Noël

Malte est l'un des pays les plus profondément catholiques d'Europe, et Noël y est une véritable saison plutôt qu'un simple jour de fête. La Valette se pare magnifiquement : Republic Street et les rues adjacentes se couvrent d'illuminations, les vitrines se remplissent, les fanfares font leur apparition, et la capitale, dans les semaines qui précèdent Noël, dégage une chaleur qui n'a rien à voir avec le thermomètre.

La tradition que nous vous encourageons le plus vivement à découvrir, c'est le presepju, la crèche de Noël. Les familles maltaises, les églises et les clubs de fanfare (les band clubs) construisent des crèches très élaborées, certaines mécaniques, où de minuscules personnages puisent de l'eau et font tourner des moulins à vent, et beaucoup sont ouvertes aux visiteurs en décembre. À Gozo, le village de Għajnsielem s'est fait connaître pour sa reconstitution de Bethléem, un village que l'on parcourt à pied, avec des acteurs et des animaux bien vivants. Et si vous êtes là pour la messe de minuit, guettez une coutume maltaise très chère aux habitants : le sermon y est traditionnellement prononcé par un enfant.

Quant à la question du marché de Noël à Malte, qu'on nous pose chaque année : oui, les marchés festifs et les villages de Noël sont devenus un vrai rendez-vous ces dernières années, généralement à La Valette et dans ses environs, avec des stands, de quoi manger, des manèges et beaucoup d'animations pour les enfants. Leur formule change un peu d'une édition à l'autre, et les dates et les lieux sont annoncés chaque année : vérifiez donc ce qui est prévu pour vos dates avant de partir, plutôt que de vous fier à un vieil article de blog. Il en va de même pour les concerts de chants de Noël et pour la pantomime de Noël (le « panto »), une tradition locale très appréciée : il se passe beaucoup de choses, mais les programmes sont publiés à chaque saison.

Nouvel An à Malte : feux d'artifice sur le Grand Port

À Malte, les célébrations du Nouvel An se concentrent à La Valette, où la capitale organise des festivités en plein air et un compte à rebours jusqu'à minuit, et sur l'eau elle-même. À minuit, des feux d'artifice s'élèvent tout autour du Grand Port, et c'est là que loger au bord du port se révèle un véritable privilège : depuis un toit-terrasse à Senglea, vous les voyez éclater au-dessus de la silhouette de La Valette et se refléter dans l'eau noire en contrebas, tandis que les sirènes des navires résonnent d'un bout à l'autre du port. Nous avons admiré le spectacle depuis notre propre toit avec nos voyageurs, tasse ou verre à la main, et c'est autrement plus agréable que de piétiner dans la foule.

Quelques conseils pratiques. Les restaurants de La Valette, des Trois Cités (Birgu/Vittoriosa, Senglea/Isla et Cospicua/Bormla) et des principales villes proposent des dîners de réveillon, et les bonnes adresses affichent complet longtemps à l'avance : réservez tôt si vous tenez à un vrai dîner. Les vols autour des fêtes se remplissent avec les familles maltaises qui rentrent au pays : réservez-les tôt, eux aussi. Et le 1er janvier est merveilleusement calme : si le temps le permet, une lente promenade le long des fortifications, avec le port rien que pour vous, est à peu près le meilleur début d'année que nous connaissions.

Malte en janvier et février : la saison tranquille de l'île

Une fois les décorations rangées, Malte entre dans sa période la plus calme, et c'est à nos yeux, très honnêtement, le secret le mieux gardé de l'île. C'est le moment où l'on peut se retrouver presque seul dans des lieux noirs de monde en été : les salles de commandement de guerre (War Rooms) et les musées, les cathédrales, les remparts de Mdina, les ruelles des Trois Cités. Les visites qui demandent de la patience en juillet n'en demandent plus aucune en janvier.

C'est aussi le seul moment où la plupart des visiteurs voient Malte verte. Les pluies d'hiver rendent la campagne et les sentiers côtiers luxuriants, avec du fenouil sauvage et du trèfle partout, ce qui fait de janvier et février les plus beaux mois de l'année pour la randonnée. Les oranges et les citrons sont de saison et s'empilent chez les primeurs, et les menus font la part belle à ce que l'île cuisine le mieux quand il fait frais : le ragoût de lapin, la soupe de la veuve, les pastizzi tout chauds que l'on mange debout.

Vers la fin de la saison arrive le carnaval, célébré ici depuis des siècles dans les semaines qui précèdent le carême, avec ses chars, ses costumes et son joyeux chaos organisé, centré sur La Valette. Ses dates varient chaque année en fonction de Pâques : consultez donc le calendrier ; notre guide mois par mois vous en dit plus sur l'ambiance habituelle de février et de mars.

Longs séjours d'hiver : des semaines plutôt que des jours

Chaque hiver, nous accueillons davantage de voyageurs qui restent des semaines plutôt que quelques jours : des couples qui fuient l'hiver du Nord, des télétravailleurs, des voyageurs en semi-retraite venus passer un mois tranquille au soleil. Un long séjour d'hiver à Malte est un choix tout à fait judicieux. Le climat est doux, l'anglais y est langue officielle, les prix de basse saison sont abordables, et il y a largement de quoi remplir un mois de découvertes sans jamais avoir l'impression de tuer le temps.

Pour un séjour de cette durée, une maison entière l'emporte haut la main sur une chambre d'hôtel, selon nous. Il vous faut une cuisine entièrement équipée, parce que cuisiner les produits locaux fait la moitié du plaisir d'un long séjour et que personne n'a envie de manger au restaurant trente soirs de suite. Il vous faut un lave-linge, parce que préparer sa valise pour un mois sans pouvoir laver son linge relève du casse-tête. Il vous faut des pièces séparées, pour que l'un puisse passer un appel vidéo pendant que l'autre lit, et une chambre d'appoint qui peut servir de bureau. Notre maison de ville traditionnelle maltaise sur trois niveaux réunit tout cela avec ses trois chambres, et y ajoute un toit-terrasse pour les jours de soleil : dans l'hiver maltais, c'est un véritable atout au quotidien plutôt qu'un luxe.

Un mot franc sur le chauffage : les maisons maltaises sont pensées pour l'été, et par une journée ensoleillée, il peut faire plus frais à l'intérieur que dans la rue. Les climatiseurs de nos chambres font aussi office de chauffage en hiver ; ils sont payants, facturés à la consommation (au compteur) : vous les utilisez exactement autant que vous le souhaitez et ne payez que ce que vous consommez. Installez-vous dans un quartier bien desservi où tout se fait à pied, et vous n'aurez pas du tout besoin de voiture ; notre guide pour séjourner à Malte sans voiture explique comment faire, et l'aéroport n'est qu'à environ 17 minutes en voiture, à l'arrivée comme au départ. Si l'idée d'un mois paisible au bord du port vous tente, demandez-nous assez tôt les disponibilités pour vos dates, car les demandes de longs séjours d'hiver augmentent chaque année.

Louer une maison à Malte en longue durée, de 1 à 3 mois : comment cela se passe chez nous

La plupart des voyageurs qui passent plus de quinze jours chez nous en hiver nous posent les mêmes questions pratiques ; voici donc, concrètement, comment se déroule un long séjour. Nous louons toute la maison, jamais à la chambre, pour quelques nuits comme pour quelques mois, et nous accueillons chaque hiver des séjours d'un mois ou plus. Vous nous envoyez vos dates via le formulaire de demande, et nous vous répondons personnellement avec les disponibilités et un tarif pour toute la période.

Un long séjour comprend exactement la même chose qu'un court séjour : trois chambres (deux avec lit double et une avec deux lits simples), 2,5 salles de bains, une cuisine entièrement équipée avec four, plaque de cuisson au gaz, réfrigérateur et congélateur, un lave-linge, un espace de travail dédié, un wifi rapide et gratuit, du linge de lit et des serviettes propres, et le toit-terrasse qui domine le port. Les climatiseurs des chambres font aussi office de chauffage ; ils sont payants, facturés à la consommation (au compteur), si bien que vous maîtrisez vous-même la dépense ; les ventilateurs sont gratuits. Au quotidien, tout se fait à pied : les commerces de quartier, une pharmacie et un distributeur de billets sont à deux pas, l'arrêt de bus est au coin de la rue et le ferry pour La Valette est à environ quinze minutes à pied ; vous n'avez donc pas besoin de voiture. Si vous en louez une pour quelques jours, vous trouverez du stationnement gratuit dans la rue à proximité, selon les places disponibles (premier arrivé, premier servi).

Une limite, en toute franchise : il s'agit d'une maison de vacances, pas d'une location à l'année. Si vous cherchez à vivre six mois ou un an à Malte, il vous faut un bail d'habitation classique, en passant par une agence, ce que nous ne proposons pas. Pour un séjour d'hiver d'un à trois mois, en revanche, une maison entière au bord du port, avec cuisine, lave-linge et terrasse pour les jours de soleil, est selon notre expérience la façon la plus confortable d'en profiter.

En toute franchise : pluie, vent et journées plus courtes

Nous préférons vous savoir préparé plutôt que surpris : voici donc la version sans fard. L'hiver est la saison des pluies à Malte. La pluie tombe surtout en averses brèves et spectaculaires plutôt qu'en crachin continu, et les rues peuvent se transformer un moment en ruisseaux avant de sécher à nouveau, mais attendez-vous à quelques journées de pluie, quelle que soit la semaine d'hiver. Le vent compte davantage : quand un vent de nord-est souffle sur le port, le ressenti est bien inférieur à ce qu'indique le thermomètre ; un coupe-vent a donc plus sa place dans votre sac qu'un parapluie.

Les journées sont aussi plus courtes. Pas aussi courtes qu'en Europe du Nord, mais il fait nuit dès le début de soirée : prévoyez vos balades et vos visites pendant la journée, et vos longs dîners pour après. Soyons clairs : en hiver, la mer n'est pas faite pour la baignade ; vous croiserez bien quelques Maltais intrépides qui font leur plongeon quotidien, et libre à vous de les rejoindre, mais pour la plupart d'entre nous, l'eau se contemple, et le Grand Port récompense généreusement ceux qui prennent le temps de le regarder.

Enfin, certaines activités saisonnières réduisent leurs horaires ou ferment : les excursions en bateau, les plages privées, certains restaurants des stations balnéaires. Renseignez-vous avant de vous déplacer exprès vers un lieu qui semble saisonnier. Prévoyez des vêtements à superposer, un pull vraiment chaud, une veste coupe-vent et des chaussures qui accrochent bien, car les trottoirs en calcaire poli deviennent glissants quand ils sont mouillés, et gardez en réserve une ou deux activités à l'abri, musées ou long déjeuner, pour les jours de mauvais temps.

Ce qui reste ouvert : les villes du port vivent toute l'année

Voici la décision la plus utile que vous puissiez prendre pour l'hiver : choisir un point de chute qui vit toute l'année. Les stations balnéaires de Malte existent pour les touristes, et en janvier, certains de leurs quartiers semblent endormis, rideaux baissés. La Valette et les villes du port, c'est tout l'inverse, car ce sont d'abord de vrais lieux de vie, et ensuite seulement des destinations. À Senglea, en janvier, la file devant la boulangerie est toujours aussi longue, les clubs de fanfare sont ouverts, les cloches de l'église sonnent à heure fixe, la camionnette du marchand de fruits et légumes fait sa tournée, et les hommes pêchent toujours depuis le front de mer, quel que soit le temps.

Toute la logistique d'un séjour continue elle aussi de tourner. Les musées, les cathédrales et les grands sites sont ouverts toute l'année. Les bus circulent toute l'année. Le ferry du port entre les Trois Cités et La Valette fonctionne toute l'année, pour une traversée d'environ dix minutes, même si une mer vraiment agitée l'interrompt parfois, auquel cas le bus prend le relais ; les bateaux-taxis (les traditionnelles dgħajsa), qui traversent en cinq minutes environ, dépendent eux aussi de la météo. Dans les villes du port, la plupart des restaurants restent ouverts tout l'hiver, certains avec moins de jours d'ouverture : mieux vaut donc vérifier rapidement avant de jeter votre dévolu sur une adresse précise.

Le rythme d'une journée d'hiver s'installe vite : un café dans un coin abrité, une matinée de balade ou de musées, un long déjeuner, le ferry pour traverser le port, et le retour avant la nuit avec de quoi préparer un bon dîner.

Un pied-à-terre d'hiver à Senglea

Terminons par notre propre coin du port, car nous pensons qu'il fait un pied-à-terre d'hiver particulièrement réussi, et nous pouvons vous dire exactement pourquoi. Senglea est une ville fortifiée du XVIe siècle, bâtie sur une étroite presqu'île du Grand Port, et c'est dans ses rues tranquilles que se trouve notre maison de ville traditionnelle maltaise : trois chambres, deux avec lit double et une avec deux lits simples, jusqu'à six personnes, 2,5 salles de bains, une cuisine entièrement équipée, un lave-linge et un toit-terrasse qui fait face à La Valette, juste de l'autre côté de l'eau. Par un matin ensoleillé de décembre, prendre le petit-déjeuner sur cette terrasse n'a rien d'utopique, et pour le réveillon du Nouvel An, c'est la meilleure place que nous connaissions.

Pour une journée d'hiver, tout l'essentiel se fait à pied. Les jardins de Gardjola et leur célèbre tour de guet sont à moins de 5 minutes, le front de mer et ses restaurants à 5–7 minutes, et l'embarcadère du ferry pour La Valette à environ 15 minutes. Pour être tout à fait transparents : comme la plupart des maisons de ville traditionnelles d'ici, la maison a des escaliers en pierre (avec rampe) et pas d'ascenseur ; elle ne convient donc pas aux personnes en fauteuil roulant ni à celles qui ont du mal avec les escaliers. La climatisation des chambres fait aussi office de chauffage ; elle est payante, facturée à la consommation. Si vous louez une voiture pour un jour ou deux, vous trouverez du stationnement gratuit dans la rue à proximité, selon les places disponibles (premier arrivé, premier servi).

Si vous comparez encore les quartiers, notre guide pour savoir où loger à Malte présente les options en toute impartialité. Mais si un hiver fait de lumière sur le port, d'illuminations de Noël et de feux d'artifice à minuit au-dessus de l'eau, ou tout simplement un mois de janvier doux et paisible vous fait envie, envoyez-nous vos dates : nous vous dirons honnêtement si la maison et la saison correspondent à ce que vous avez en tête.