Die Three Cities auf Malta erklärt: Birgu, Senglea und Cospicua

Was sind die Three Cities auf Malta?

Die Three Cities sind drei aneinandergrenzende befestigte Städte auf der Südseite des Grand Harbour, direkt gegenüber von Valletta. Jede trägt einen modernen Namen, einen maltesischen Namen und einen älteren Ehrentitel, den ihr die Johanniter verliehen haben:

• Birgu (auch Vittoriosa genannt), offiziell Città Vittoriosa, „die siegreiche Stadt“.
• Senglea (maltesisch: Isla), offiziell Città Invicta, „die unbesiegte Stadt“.
• Cospicua (maltesisch: Bormla), offiziell Città Cospicua, „die ansehnliche Stadt“.

Sie werden den Bezirk mal als Three Cities, mal einfach als 3 Cities geschrieben sehen – beides meint denselben Ort, und die Malteser selbst sagen oft schlicht Cottonera. Senglea und Birgu sind zwei schmale Landzungen, die in den Hafen hineinragen, mit dem Dockyard Creek dazwischen, während Cospicua sich um das Ende dieser Bucht legt und die größte der drei ist. Zusammen mit ihrem Ring aus Bastionen bilden sie den Bezirk Cottonera, benannt nach den Cottonera Lines, die im 17. Jahrhundert gebaut wurden, um die drei Städte zu umschließen.

Was das für Besucher praktisch bedeutet: Dies ist ein einziges kleines Gebiet, das sich gut zu Fuß erkunden lässt, nicht drei getrennte Reiseziele. Die Städte gehen ineinander über, und von einer zur nächsten laufen Sie in wenigen Minuten – genau deshalb lassen sich an einem einzigen halben Tag wirklich alle drei erkunden.

Kurze Geschichte: die Johanniter und die Große Belagerung

Als die Johanniter 1530 nach Malta kamen, machten sie Birgu zu ihrem Zuhause – lange bevor es Valletta gab. Von dieser kleinen Halbinsel aus bauten sie rund um das Fort St. Angelo einen Stützpunkt auf, und die Hafenstädte wurden zum Herzen der neuen Heimat des Ordens.

Diese Entscheidung wurde 1565 auf die Probe gestellt, als eine osmanische Flotte Malta belagerte – die Große Belagerung, wie sie seither genannt wird. Birgu und Senglea trugen die Hauptlast des Angriffs. Das Fort St. Angelo in Birgu und das Fort St. Michael in Senglea hielten monatelangem Beschuss stand, und der Sieg, den die Ritter am Ende errangen, ist der Grund, warum Senglea den Titel Città Invicta erhielt und Birgu zur Città Vittoriosa wurde. Erst nach der Belagerung bauten die Johanniter am gegenüberliegenden Ufer Valletta als neue, besser zu verteidigende Hauptstadt, und der Schwerpunkt verlagerte sich allmählich ans andere Ufer.

Die Three Cities blieben über Jahrhunderte das Zentrum des maltesischen Schiffbaus und der Marine, über die britische Zeit hinweg bis zur Rolle der Werft im Zweiten Weltkrieg, als das Gebiet schwer bombardiert wurde. Was heute erhalten ist, ist Geschichte in bemerkenswert vielen Schichten: mittelalterliche Gassen, Barockkirchen, die Auberges (Herbergen) der Ritter und ein lebendiges Hafenufer, das zu einer der schönsten Marinas im Mittelmeer restauriert wurde.

Birgu (Vittoriosa): Hier fangen Sie am besten an

Birgu ist die meistbesuchte der drei Städte und der natürliche Ausgangspunkt. Die Johanniter machten es zu ihrem ersten Zuhause auf Malta, und in seinem Gewirr mittelalterlicher Gassen ist diese Epoche noch immer spürbarer als irgendwo sonst auf der Insel. Schlendern Sie durch das Collachio, das stille Viertel, in dem die ursprünglichen Auberges der Ritter an Gassen stehen, die kaum breit genug für zwei Personen sind, und gehen Sie dann hinunter zur Birgu Waterfront am Dockyard Creek, wo restaurierte Lagerhäuser heute Cafés und Restaurants neben einer Marina für Superyachten beherbergen.

Das Fort St. Angelo an der äußersten Spitze der Halbinsel ist die Festung, die während der Großen Belagerung die Stellung hielt, und von seinen Wällen aus haben Sie den gesamten Grand Harbour auf einen Blick vor sich. Der Inquisitorenpalast – heute das Nationale Ethnografiemuseum – ist täglich geöffnet, etwa von 9:00 bis 17:00 Uhr mit letztem Einlass gegen 16:30 Uhr; Erwachsene zahlen rund 6 € (Ermäßigte und Kinder weniger). Es lohnt sich, die aktuellen Öffnungszeiten und Preise vor dem Besuch auf der Website von Heritage Malta zu prüfen. Das Malta Maritime Museum an der Waterfront wird seit mehreren Jahren umfassend restauriert; statt des vollständigen Museums ist nur eine Teilausstellung geöffnet, prüfen Sie also vorab, was zugänglich ist, bevor Sie Ihren Besuch danach ausrichten.

Nehmen Sie sich für Birgu mindestens ein paar Stunden Zeit – mehr, wenn Sie Museen mögen. In unserem Reiseführer zu den Sehenswürdigkeiten und Aktivitäten in Birgu (Vittoriosa) beschreiben wir die Stadt Straße für Straße.

Senglea (Isla): die stille Schönheit

Senglea ist unsere Heimatstadt, verzeihen Sie uns also ein wenig Voreingenommenheit: Die Stadt ist die schmalste und, wie wir finden, die stimmungsvollste der Three Cities – ein einziger schmaler, dicht bebauter Streifen, der als Landspitze in den Hafen hinausläuft. An der äußersten Spitze liegen die Gardjola-Gärten (Gardjola Gardens), wo ein kleiner steinerner Wachturm (die Gardjola), in den ein Auge und ein Ohr gemeißelt sind, seine berühmte, vielfach fotografierte Wache über das Wasser hält. Der Blick von hier – geradeaus die Bastionen Vallettas, rechts das Fort St. Angelo – gehört zu den schönsten auf Malta, und er kostet nichts.

Abseits des Aussichtspunkts lohnt es sich, Senglea in aller Ruhe zu durchstreifen. Die Basilika Unserer Lieben Frau vom Sieg dominiert die Silhouette und ist schon vom gegenüberliegenden Hafenufer aus ein Wahrzeichen; an der Marina liegt eine Reihe entspannter Restaurants mit Blick hinüber nach Birgu, und in den Seitengassen spielt sich maltesischer Alltag ab – Wäsche, die zwischen den Balkonen hängt, Stühle vor den Haustüren, Kirchenglocken, die die Stunde schlagen. Wenn Sie Anfang September kommen, erleben Sie die Stadt vielleicht in ihrer lebhaftesten Zeit, rund um die Festa Maria Bambina und die traditionelle Hafenregatta.

Eine Anmerkung zum Namen, weil er Besucher wirklich verwirrt: Senglea und Isla sind ein und derselbe Ort. Isla ist der maltesische Name, und so sagen die Einheimischen fast immer – auf Karten, an Bushaltestellen und auf Schildern begegnet Ihnen mal der eine, mal der andere Name. Wir haben einen ausführlichen Reiseführer zu Senglea (Isla) mit viel mehr lokalen Details geschrieben.

Cospicua (Bormla): die Unterschätzte

Cospicua ist die größte und am stärksten von Wohnvierteln geprägte der drei Städte; sie legt sich um das Ende des Dockyard Creek und zieht sich den Hügel dahinter hinauf. Ein großes Museum gibt es hier nicht – und genau deshalb schicken wir Besucher gern dorthin: Nirgendwo im Hafen spürt man das ganz normale maltesische Stadtleben besser. Das sanierte Gelände um Dock 1 am Wasser – einst das Herz der Marinewerft – ist heute ein angenehmer Ort für einen Spaziergang, die Pfarrkirche der Unbefleckten Empfängnis gehört zu den prächtigsten im Süden Maltas, und die gewaltigen Santa Margherita Lines und Cottonera Lines, die die Stadt umschließen, sind außergewöhnliche Werke der Militärbaukunst, durch die viele Besucher hindurchlaufen, ohne sie zu bemerken.

In Cospicua legt außerdem die Fähre aus Valletta an, die meisten kommen also streng genommen zuerst hier an – und viele marschieren schnurstracks weiter nach Birgu. Gönnen Sie der Stadt stattdessen zwanzig Minuten auf dem Rückweg: Der Spaziergang entlang der Bucht von der Birgu Waterfront um Dock 1 herum bis zur Marina von Senglea ist einer der schönsten im ganzen Grand Harbour.

Welche der Three Cities sollten Sie zuerst besuchen?

Wenn Sie nur ein paar Stunden haben, beginnen Sie in Birgu. Dort liegen die Sehenswürdigkeiten am dichtesten beieinander – Fort St. Angelo, Inquisitorenpalast, Collachio, die Waterfront – und nirgends spürt man das Malta der Johanniter deutlicher. Gehen Sie dann hinüber nach Senglea zu den Gardjola-Gärten und den Hafenblicken – der Weg führt Sie dabei durch Cospicua. In dieser Reihenfolge ergibt sich von der Fähre aus ein wunderbarer Rundgang.

Als schnelle Entscheidungshilfe:

• Am besten für Sehenswürdigkeiten und Museen: Birgu, ganz klar.
• Am besten für Aussicht und Atmosphäre: Senglea – der Aussichtspunkt an der Gardjola ist der schönste Fotostopp in den Three Cities.
• Am besten für den maltesischen Alltag: Cospicua, vor allem rund um Dock 1 und die Marktstraßen.

Ehrlich gesagt ist die Frage aber weniger wichtig, als sie scheint: Die 3 Cities sind so kompakt, dass Sie bei jedem Besuch von mehr als ein paar Stunden ganz von selbst alle drei sehen. Betrachten Sie sie als einen zusammenhängenden, zu Fuß erkundbaren Bezirk mit drei ganz eigenen Charakteren statt als drei getrennte Ausflüge.

So kommen Sie zu den 3 Cities: Fähre, Wassertaxi, Bus und Flughafen

Die Three Cities liegen direkt gegenüber von Valletta auf der anderen Seite des Grand Harbour, und es gibt drei gute Wege für die Überfahrt – plus eine unkomplizierte Anreise vom Flughafen.

Mit der Fähre. Die Fähre Valletta–Three Cities (betrieben von Valletta Ferry Services) ist die beliebteste Variante. Sie setzt in etwa zehn Minuten von der Lascaris Wharf auf der Valletta-Seite zum Anleger Cottonera in Cospicua über, mit Abfahrten rund alle 30 Minuten. Laut aktueller Preistabelle des Betreibers kostet eine einfache Fahrt (Tagtarif) für Erwachsene rund 3,00 € und die Hin- und Rückfahrt rund 5,00 €; für Kinder gelten günstigere Preise, nach 19:30 Uhr ein etwas höherer Nachttarif. Ein Rückfahrticket schließt außerdem am selben Tag die Nutzung des Barrakka-Lifts in Valletta ein. Die Betriebszeiten sind saisonabhängig – im Winter im Großen und Ganzen tagsüber, im Sommer bis weit in den Abend –, prüfen Sie also vor der Fahrt den aktuellen Fahrplan und die Preise auf vallettaferryservices.com. Die Überfahrt beschreiben wir Schritt für Schritt in unserem Reiseführer zur Fähre Senglea–Valletta.

Mit dem Wassertaxi (Dgħajsa). Wer es stimmungsvoller mag, nimmt das Wassertaxi: Die traditionelle Dgħajsa – ein bunt bemaltes maltesisches Hafenboot – fährt bei Bedarf über den Hafen. Es gibt keinen Fahrplan: Der Bootsführer legt ab, sobald ein paar Fahrgäste an Bord sind, und Sie zahlen bar direkt bei ihm, in der Regel rund 3 € pro Person für die kurze Überfahrt. Eine Dgħajsa setzt Sie in der Nähe der Kirche St. Lawrence in Birgu ab, etwas näher an den Sehenswürdigkeiten als der Fähranleger. Viele Bootsführer bieten auch eine kurze Hafenrundfahrt an, oft rund 8 € pro Person für etwa eine halbe Stunde, vor Ort vereinbart. Im Sommer fahren die Boote bis in den Abend hinein, im Winter wird das Angebot dünner.

Mit dem Bus. Busse verbinden die Three Cities über Land mit Valletta: Die Linien 1, 2, 3 und 4 bedienen das Gebiet, wobei Linie 1 die Hauptverbindung nach Senglea ist und Linie 2 ins Zentrum von Birgu fährt. Eine Einzelfahrt kostet im Winter 2,00 € und im Sommer 2,50 €, gilt zwei Stunden lang und erlaubt kostenloses Umsteigen; die kostenlose Tallinja-App ist der einfachste Weg, die Abfahrtszeiten in Echtzeit zu prüfen. Wie Busse und Fähren auf der ganzen Insel zusammenspielen – und wann Sie was nutzen sollten – lesen Sie in unserem Reiseführer Unterwegs auf Malta mit Bus und Fähre.

Vom Flughafen. Der Flughafen Malta (Luqa) ist nur etwa 7 km entfernt, rund 15–25 Minuten Fahrt. Am einfachsten sind der offizielle Schalter für Prepaid-Taxis (die weißen Taxis) in der Ankunftshalle (als Richtwert rund 16–27 € bis in die Three Cities, bestätigt wird der Preis am Schalter), eine Fahrdienst-App wie Bolt oder eCabs oder ein vorab gebuchter Transfer. Eine direkte Buslinie gibt es nicht; mit dem Bus müssten Sie in Paola umsteigen.

Ein halber Tag in den Three Cities (und wie Sie daraus einen ganzen Tag machen)

Hier ist der Rundgang, den wir Freunden bei ihrem ersten Besuch empfehlen. Er funktioniert in beide Richtungen, aber in dieser Reihenfolge heben Sie sich die schönste Aussicht bis zum Schluss auf.

• Vormittag: Nehmen Sie die Fähre von Valletta (rund zehn Minuten Überfahrt) und gehen Sie vom Anleger in Cospicua nach Birgu – das sind nur wenige Minuten zu Fuß.
• Später Vormittag: Verlieren Sie sich in den Gassen des Collachio in Birgu und wählen Sie dann eine große Sehenswürdigkeit: das Fort St. Angelo für Festungswälle und Ausblicke oder den Inquisitorenpalast für etwas Ungewöhnlicheres und Persönlicheres.
• Mittagessen: Essen Sie an der Birgu Waterfront, oder wechseln Sie hinüber auf die Marina-Seite von Senglea – dasselbe Wasser, weniger Reisegruppen.
• Nachmittag: Folgen Sie dem Uferweg um Dock 1 in Cospicua herum und weiter durch Senglea bis zu den Gardjola-Gärten an der Spitze – weniger als eine halbe Stunde leichtes, weitgehend ebenes Gehen, fast immer mit dem Hafen neben sich.
• Danach: Kaffee oder ein kühles Getränk an der Uferpromenade von Senglea, bevor es mit der Fähre oder einer Dgħajsa zurückgeht.

Um daraus einen ganzen Tag zu machen, nehmen Sie das zweite Museum in Birgu dazu, gehen Sie ein Stück der Cottonera Lines hinter Cospicua entlang und bleiben Sie bis zum Abend: Der Aussichtspunkt an der Gardjola bei Sonnenuntergang, wenn Valletta jenseits des Wassers golden leuchtet, ist der Moment, der die meisten davon überzeugt, dass die Three Cities das Beste an ihrer Malta-Reise waren. Die Restaurants am Wasser sind nach Einbruch der Dunkelheit am schönsten, wenn die Tagesausflügler weg sind.

Wenn die Three Cities Ihr erster Eindruck von dieser Seite Maltas sind, sollten Sie wissen, dass die Gegend auch ein ausgezeichneter Ausgangspunkt für die ganze Reise ist – ruhiger als Valletta, mit besserem Preis-Leistungs-Verhältnis und über dieselbe Fähre mit allem verbunden.

Lohnt sich ein Besuch der Three Cities?

Ja – und ganz besonders, wenn Sie Valletta schon gesehen haben und etwas Ruhigeres, Echteres suchen. Die Three Cities bieten dieselbe barocke Pracht und dieselbe Hafenkulisse wie die Hauptstadt, aber mit einem Bruchteil der Menschenmengen, einer lebendigen Marina und Straßen, in denen Menschen tatsächlich wohnen. Ein halber Tag reicht für einen ersten Eindruck; viele Besucher, die der Gegend einen ganzen Tag widmen oder hier übernachten, wünschen sich am Ende, sie hätten mehr Zeit eingeplant. Wenn Sie einen längeren Aufenthalt erwägen, vergleicht unser Reiseführer Wo übernachten in den 3 Cities die Möglichkeiten ehrlich.

Und wenn Sie lieber in diesem lebendigen Hafenviertel aufwachen möchten, statt es nur an einem Nachmittag zu besuchen: Wir haben hier in Senglea ein traditionelles maltesisches Stadthaus (ein sogenanntes Townhouse) restauriert, rund 15 Gehminuten von der Fähre nach Valletta, unter fünf Minuten von den Gardjola-Gärten und 5–7 Minuten von den Restaurants an der Uferpromenade entfernt. Sie können sich Senglea Harbour View ansehen oder Ihre Wunschtermine bei uns anfragen – wir antworten Ihnen persönlich.