Le Tre Città di Malta: cosa sono e come visitarle

Cosa sono le Tre Città di Malta?

Le Tre Città sono tre città fortificate contigue sul lato meridionale del Grand Harbour, esattamente di fronte alla Valletta. Ciascuna ha un nome moderno, un nome maltese e un titolo onorifico più antico, concesso dai Cavalieri di San Giovanni:

• Birgu (chiamata anche Vittoriosa), ufficialmente Città Vittoriosa, "la città della vittoria".
• Senglea (in maltese: Isla), ufficialmente Città Invicta, "la città mai conquistata".
• Cospicua (in maltese: Bormla), ufficialmente Città Cospicua, "la città che spicca".

Troverete la zona indicata come Three Cities o semplicemente 3 Cities: entrambi indicano lo stesso posto, e i maltesi spesso dicono solo Cottonera. Senglea e Birgu sono due strette lingue di terra che si protendono nel porto, con la Dockyard Creek in mezzo, mentre Cospicua abbraccia il fondo di quell'insenatura ed è la più grande delle tre. Insieme alla cintura di bastioni che le circonda formano il distretto chiamato Cottonera, dal nome delle Linee della Cottonera, le fortificazioni costruite nel XVII secolo per racchiuderle.

In pratica, per chi visita: si tratta di un'unica zona piccola e percorribile a piedi, non di tre destinazioni separate. Le città sfumano l'una nell'altra e si passa da una all'altra in pochi minuti: ecco perché una sola mezza giornata basta davvero per vederle tutte e tre.

Un po' di storia: i Cavalieri e il Grande Assedio

Quando i Cavalieri di San Giovanni arrivarono a Malta nel 1530, si stabilirono a Birgu, molto prima che La Valletta esistesse. Su questa piccola penisola costruirono una base intorno a Forte Sant'Angelo, e le città del porto diventarono il cuore dell'isola per il nuovo Ordine.

Quella scelta fu messa alla prova nel 1565, quando una flotta ottomana pose l'assedio a Malta in quello che passò alla storia come il Grande Assedio. Birgu e Senglea subirono il peso maggiore dell'attacco. Forte Sant'Angelo a Birgu e Forte San Michele a Senglea resistettero a mesi di bombardamenti, e la vittoria finale dei Cavalieri è il motivo per cui Senglea si guadagnò il titolo di Città Invicta e Birgu divenne Città Vittoriosa. Solo dopo l'assedio i Cavalieri costruirono La Valletta sulla sponda opposta, come nuova capitale più facile da difendere, e il baricentro si spostò gradualmente dall'altra parte del porto.

Le Tre Città rimasero per secoli il centro della cantieristica e della vita navale di Malta, anche durante il periodo britannico e con il ruolo del cantiere navale nella Seconda guerra mondiale, quando la zona fu pesantemente bombardata. Quello che sopravvive oggi è una straordinaria stratificazione di storia: vie medievali, chiese barocche, le auberge dei Cavalieri e un lungomare ancora vivo e operoso, restaurato fino a diventare uno dei porti turistici più belli del Mediterraneo.

Birgu (Vittoriosa): da dove cominciare

Birgu è la più visitata delle tre e il punto di partenza naturale. I Cavalieri ne fecero la loro prima sede a Malta, e il suo groviglio di vicoli medievali sembra ancora più vicino a quell'epoca di qualunque altro luogo dell'isola. Perdetevi nel Collachio, il quartiere silenzioso dove sorgono le auberge originarie dei Cavalieri, in vie larghe appena quanto basta per due persone, e poi scendete al Birgu Waterfront, il lungomare sulla Dockyard Creek, dove i magazzini restaurati ospitano oggi caffè e ristoranti accanto a una marina per superyacht.

Forte Sant'Angelo, proprio sulla punta della penisola, è la fortezza che non cedette durante il Grande Assedio, e dai suoi bastioni abbracciate con un solo sguardo tutto il Grand Harbour. Il Palazzo dell'Inquisitore — oggi Museo Nazionale di Etnografia — è aperto tutti i giorni, indicativamente dalle 9:00 alle 17:00 con ultimo ingresso intorno alle 16:30 e biglietto intero di circa 6 € (ridotti e bambini pagano meno); vale la pena confermare orari e prezzi aggiornati sul sito di Heritage Malta prima di andare. Il Museo Marittimo di Malta, sul lungomare, è da diversi anni sottoposto a un importante restauro, con solo un'esposizione parziale aperta al posto del museo completo: controllate cosa è visitabile prima di costruirci intorno il vostro programma.

Dedicate a Birgu almeno un paio d'ore, di più se amate i musei. La raccontiamo strada per strada nella nostra guida alle cose da fare a Birgu (Vittoriosa).

Senglea (Isla): la bellezza tranquilla

Senglea è la nostra città, quindi perdonateci un po' di parzialità: è la più stretta e, a nostro avviso, la più suggestiva delle Tre Città — un'unica, densa spina dorsale di strade che corre fino a una punta nel porto. Proprio all'estremità ci sono i Giardini Gardjola, dove una piccola torretta di guardia in pietra (la Gardjola), scolpita con un occhio e un orecchio, monta la sua celebre e fotografatissima guardia sull'acqua. La vista da qui — i bastioni della Valletta davanti a voi, Forte Sant'Angelo sulla destra — è una delle più belle di Malta, e non costa nulla.

Oltre il belvedere, Senglea premia chi passeggia senza fretta. La Basilica della Madonna delle Vittorie domina lo skyline ed è un punto di riferimento visibile da tutto il porto; il lungomare della marina ha un gruppetto di ristoranti informali affacciati su Birgu; e le vie interne sono piene di vita maltese di tutti i giorni — il bucato steso tra i balconi, le sedie portate fuori dalla porta di casa, le campane che scandiscono le ore. Se venite ai primi di settembre potreste trovare la città nel suo momento più vivace, intorno alla festa di Maria Bambina e alla tradizionale regata del porto.

Una nota sul nome, perché confonde davvero chi arriva: Senglea e Isla sono lo stesso posto. Isla è il nome maltese, ed è quello che la gente del posto usa quasi sempre: troverete l'uno o l'altro su mappe, fermate dell'autobus e cartelli. Abbiamo scritto una guida completa a Senglea (Isla) con molti più dettagli locali.

Cospicua (Bormla): la sottovalutata

Cospicua è la più grande e la più residenziale del trio: abbraccia il fondo della Dockyard Creek e si arrampica sulla collina alle sue spalle. Non ha un museo di richiamo, ed è proprio per questo che la consigliamo volentieri: è il posto migliore di tutto il porto per respirare la vita quotidiana di una cittadina maltese. L'area riqualificata di Dock 1, in riva all'acqua — un tempo cuore del cantiere navale — è oggi un posto piacevole per passeggiare, la chiesa parrocchiale dell'Immacolata Concezione è una delle più grandiose del sud di Malta, e le imponenti Linee di Santa Margherita e della Cottonera che cingono la città sono straordinarie opere di ingegneria militare che molti visitatori attraversano senza nemmeno accorgersene.

Cospicua è anche il punto in cui attracca il traghetto per La Valletta, quindi tecnicamente la maggior parte delle persone arriva prima qui — e molti tirano dritto verso Birgu. Dedicatele invece venti minuti sulla via del ritorno: la passeggiata lungo l'insenatura, dal lungomare di Birgu intorno a Dock 1 fino alla marina di Senglea, è una delle più belle di tutto il Grand Harbour.

Quale delle Tre Città visitare per prima?

Se avete solo poche ore, partite da Birgu. Ha la concentrazione più alta di cose da vedere — Forte Sant'Angelo, il Palazzo dell'Inquisitore, il Collachio, il lungomare — e restituisce con più chiarezza la Malta dei Cavalieri. Poi proseguite a piedi fino a Senglea per i Giardini Gardjola e le viste sul porto, passando per Cospicua. Quest'ordine funziona benissimo come anello a partire dal traghetto.

In breve, per scegliere:

• La migliore per monumenti e musei: Birgu, senza discussioni.
• La migliore per panorami e atmosfera: Senglea — il belvedere della Gardjola è in assoluto il posto migliore delle Tre Città per una foto.
• La migliore per la vita locale di tutti i giorni: Cospicua, soprattutto intorno a Dock 1 e alle vie del mercato.

In tutta onestà, però, la domanda conta meno di quanto sembri: le Tre Città sono così compatte che in qualsiasi visita più lunga di un paio d'ore le vedrete naturalmente tutte e tre. Consideratele un unico quartiere percorribile a piedi con tre personalità distinte, piuttosto che tre gite separate.

Come arrivare alle Tre Città

Le Tre Città si trovano esattamente dall'altra parte del Grand Harbour rispetto alla Valletta, e ci sono tre buoni modi per attraversarlo — più un tragitto semplice dall'aeroporto.

In traghetto. Il traghetto La Valletta–Tre Città (gestito da Valletta Ferry Services) è l'opzione più popolare. Attraversa il porto da Lascaris Wharf, sul lato della Valletta, al terminal Cottonera di Cospicua in circa dieci minuti, con partenze all'incirca ogni 30 minuti. In base all'attuale tariffario dell'operatore, una corsa singola diurna per adulti costa circa 3,00 € e l'andata e ritorno circa 5,00 €, con tariffe ridotte per i bambini e una tariffa notturna leggermente più alta dopo le 19:30; il biglietto di andata e ritorno include anche l'uso, nello stesso giorno, dell'ascensore Barrakka alla Valletta. Gli orari sono stagionali — grosso modo solo di giorno in inverno e fino a sera inoltrata in estate — quindi controllate orari e tariffe aggiornati su vallettaferryservices.com prima di partire. Trovate una descrizione completa della traversata nella nostra guida al traghetto Senglea–La Valletta.

In taxi d'acqua (la tradizionale dgħajsa). Per qualcosa di più caratteristico, la dgħajsa — la tipica barca maltese del porto, dipinta a colori vivaci — fa servizio di taxi d'acqua a chiamata attraverso il porto. Non c'è orario: il barcaiolo parte quando sono saliti a bordo alcuni passeggeri, e lo pagate direttamente in contanti, in genere circa 3 € a persona per la breve traversata. La dgħajsa vi lascia vicino alla chiesa di San Lorenzo a Birgu, un po' più vicino alle attrazioni rispetto al terminal del traghetto. Molti barcaioli fanno anche un breve giro del porto, spesso intorno a 8 € a persona per circa mezz'ora, da concordare sul momento. In estate il servizio prosegue fino a tardi, in inverno si riduce.

In autobus. Gli autobus collegano le Tre Città con La Valletta via terra: le linee 1, 2, 3 e 4 servono la zona, con la linea 1 come collegamento principale per Senglea e la linea 2 che arriva nel centro di Birgu. Una corsa singola costa 2,00 € in inverno e 2,50 € in estate, vale due ore con cambi gratuiti, e l'app gratuita Tallinja è il modo più semplice per controllare gli orari in tempo reale. Per capire come si incastrano autobus e traghetti di tutta l'isola — e quando usare l'uno o l'altro — leggete la nostra guida su come muoversi a Malta in autobus e traghetto.

Dall'aeroporto. L'aeroporto internazionale di Malta dista solo circa 7 km, all'incirca 15–25 minuti di auto. Le opzioni più semplici sono lo sportello ufficiale dei taxi bianchi prepagati nella zona arrivi (indicativamente circa 16–27 € per le Tre Città, da confermare allo sportello), un'app per prenotare una corsa, come Bolt o eCabs, oppure un transfer prenotato in anticipo. Non c'è un autobus diretto, quindi in autobus dovreste cambiare a Paola.

Mezza giornata nelle Tre Città (e come allungarla a una giornata intera)

Ecco l'anello che suggeriamo agli amici che vengono per la prima volta. Funziona in entrambe le direzioni, ma quest'ordine tiene la vista migliore per ultima.

• Mattina: prendete il traghetto dalla Valletta (circa dieci minuti di traversata) e dall'approdo di Cospicua camminate fino a Birgu — sono solo pochi minuti a piedi.
• Tarda mattinata: perdetevi nei vicoli del Collachio di Birgu, poi scegliete una sola grande attrazione: Forte Sant'Angelo per bastioni e panorami, o il Palazzo dell'Inquisitore per qualcosa di più insolito e raccolto.
• Pranzo: mangiate sul Birgu Waterfront, oppure passate sul lato della marina di Senglea: stesso affaccio sull'acqua, meno comitive.
• Pomeriggio: seguite la passeggiata lungo l'insenatura intorno a Dock 1 a Cospicua e risalite la spina dorsale di Senglea fino ai Giardini Gardjola sulla punta — meno di mezz'ora di cammino facile e quasi tutto in piano, con il porto accanto per gran parte del percorso.
• Poi: un caffè o qualcosa di fresco sul lungomare di Senglea prima del traghetto o di una dgħajsa per tornare.

Per allungarla a una giornata intera, aggiungete il secondo museo di Birgu, percorrete un tratto delle Linee della Cottonera dietro Cospicua e fermatevi per la sera: il belvedere della Gardjola al tramonto, con La Valletta che si tinge d'oro sull'altra sponda del porto, è il momento che convince la maggior parte delle persone che le Tre Città sono state la cosa più bella che abbiano fatto a Malta. I ristoranti sul lungomare danno il meglio di sé la sera, quando i visitatori di giornata se ne sono andati.

Se le Tre Città sono il vostro primo assaggio di questo lato di Malta, vale la pena sapere che la zona è anche un'ottima base per tutto il viaggio: più tranquilla della Valletta, più conveniente, e collegata a tutto dallo stesso traghetto.

Vale la pena visitare le Tre Città?

Sì — e soprattutto se avete già visto La Valletta e cercate qualcosa di più tranquillo e più autentico. Le Tre Città offrono la stessa grandiosità barocca e la stessa scenografia portuale della capitale, ma con molta meno folla, una marina ancora in attività e strade dove la gente abita davvero. Mezza giornata basta per un primo assaggio; molti visitatori che dedicano alla zona una giornata piena, o che ci dormono, finiscono per rammaricarsi di non aver avuto più tempo. Se state valutando un soggiorno più lungo, la nostra guida su dove alloggiare nelle Tre Città mette a confronto le opzioni con onestà.

E se preferite svegliarvi in questo quartiere portuale pieno di vita invece di visitarlo solo per un pomeriggio: abbiamo restaurato una casa tradizionale maltese su tre piani, una townhouse, qui a Senglea, a 15 minuti a piedi dal traghetto per La Valletta, a meno di cinque minuti dai Giardini Gardjola e a 5–7 minuti dai ristoranti sul lungomare. Potete scoprire Senglea Harbour View oppure richiedere la disponibilità per le vostre date: vi rispondiamo noi, personalmente.